Le rallye le plus dur du monde

un regard dans les coulisses de la victoire de Dakar de Honda

Markus

28.01.2021

Photos : Honda

« Gagner est le résultat de l"équilibre de trois éléments: la moto, le travail d"équipe et le pilote. Ces trois facteurs doivent coïncider en même temps pour atteindre un objectif », explique Taichi Honda, directeur des opérations de course tout-terrain HRC.

Les déclarations de Taichi Honda ont été faites lors du Dakar de cette année, au cours duquel l’équipe Monster Energy Honda a remporté la catégorie moto pour la deuxième fois consécutive avec la CRF450 RALLY.

Depuis le retour de Honda au Rallye Dakar en 2013, le jeune ingénieur japonais, alors âgé de 37 ans, avait pour mission de remettre le constructeur japonais sur la plus haute marche du podium lors du rallye. Honda avait déjà obtenu sa place dans le Dakar Arena après quatre victoires consécutives de 1986 à 1989 avec la série de motos NXR spécialement conçue.

« Pour réussir une course aussi extrême et exigeante que le Dakar, il faut de l’expérience et du savoir-faire technique que l’on ne peut pas acheter. Il faut s’approprier ces éléments sur place », a expliqué Honda-san à Djiddah. « Le rallye n’a lieu qu’une fois par an. Elle est comme le contraire de la roulette russe. On n’a qu’une seule chance de le faire correctement. Saison après saison, nous avons rassemblé des données provenant des terrains les plus divers et des situations de course les plus imprévisibles. Il y a eu quelques années où les performances des pilotes étaient là, mais la moto ou le travail d’équipe n’étaient pas à 100%. D’autres années, c’était l’inverse. L’année dernière, l’ensemble de la moto, de l’équipe et du pilote s’est adapté et nous avons gagné. L’objectif pour le Dakar 2021 était de répéter notre succès, parce que gagner une fois est génial, mais gagner deux fois, c’est écrire l’histoire. »

La moto

Lors d’un rallye de deux semaines avec un terrain et des conditions exigeants, il est essentiel de trouver le meilleur compromis entre la puissance et la résilience de la machine. « Toutes les données que nous avons recueillies depuis 2013 lors de nos courses en Amérique du Sud ont servi de base à la mise au point de la moto et au pas décisif vers la victoire », a déclaré Honda. Avec le troisième chapitre du Dakar en Arabie Saoudite, les équipes et les coureurs ont découvert un nouveau terrain et une philosophie de course légèrement différente.

Honda a gagné en 2020 avec Ricky Brabec et a utilisé les données recueillies pour faire évoluer la moto. « Nous avons travaillé sur la résilience, en gardant à l’esprit les différents terrains et itinéraires, mais aussi le fait que la course est devenue plus exigeante en termes de consommation de carburant, de sorte que nous avons développé la cartographie du carburant pour une utilisation plus efficace », poursuit Honda. « La suspension a été améliorée et nous avons travaillé sur la capacité de charge du moteur. »

L’entretien est un facteur clé tant pour l’équipe que pour les coureurs, qui doivent être non seulement de bons pilotes et des navigateurs, mais aussi de bons mécaniciens capables de travailler sur les motos pendant les étapes. « Au fil des ans, la CRF450 RALLY a été simplifiée pour faciliter la maintenance. Lorsque nous sommes arrivés au rallye en 2013, nous ne le savions pas et nous avions donc développé la moto « trop loin » « , reconnaît Honda. « Saison après saison, et avec l’expérience croissante, nous avons réussi à rendre la machine beaucoup plus facile à entretenir. Je me souviens des nuits passées en Amérique du Sud où nous n’avions terminé les travaux sur les motos qu’à minuit! »

L’équipe

Une vision claire, une structure efficace, une stratégie forte et commune; Ce sont les trois piliers qui ont amené Honda au niveau suivant en tant qu’équipe : non seulement pour gagner une seule fois avec Ricky Brabec 2020, mais aussi pour répéter le succès avec Kevin Benavides 2021.

« Tout le monde dans l’équipe savait ce qu’il devait faire, car il y avait un programme clair et un agenda planifié à l’avance », poursuit Honda.

Les nouveaux arrivants dans l’équipe comme Ruben Faria, qui s’est ajouté en 2020 en tant que chef d’équipe, et la restructuration de l’équipe avec Helder Rodrigues comme stratège de course, Johnny Campbell comme conseiller de course et stratège, et une structure claire où chaque coureur avait son propre mécanicien et assistant, ont apporté tranquillité et confort dans une course caractérisée par des conditions imprévisibles, extrêmes et difficiles pour les véhicules, le corps et l’esprit des sportifs.

« Dès le lendemain de la victoire de Ricky Brabec au Dakar 2020, nous avons commencé à préparer la course de 2021 », a déclaré le directeur général de l’équipe, Ruben Faria.

« C’était un grand exploit pour Honda et l’équipe Monster Energy Honda, mais dans nos cœurs régnait une grande tristesse à propos de la mort de Paulo Gonçalves. Il faisait partie de l’équipe, il était l’un des nôtres, un coéquipier et un ami « , a déclaré Faria à Djiddah avant le départ du rallye. « Nous n’avions qu’un seul objectif en tête: gagner le Dakar 2021 pour une double célébration; le succès pour Honda et pour la mémoire de Paulo. Toute l’équipe a suivi cette vision ensemble. »

La préparation de la saison 2021 a été fortement affectée par la pandémie qui a paralysé le monde. Contrairement aux années précédentes, les motos ont été assemblées et préparées au Japon, puis expédiées à l’atelier de l’équipe de Barcelone, où les mécaniciens ont travaillé pendant un mois avant que les machines et les véhicules d’escorte ne soient expédiés du port de Marseille à Djiddah le 3 décembre.

Pour protéger la pandémie, l’équipe a opté pour un protocole rigoureux afin d’avoir la meilleure chance d’assurer un déroulement sûr et sans heurts du rallye. « Nous avons décidé de réduire au minimum le nombre d’employés sans compromettre l’efficacité », explique M. Faria. « Par exemple, nous avions deux ingénieurs du Japon, au lieu de six ou sept comme les années précédentes. L’équipage était composé de 24 personnes, y compris les quatre pilotes: un mécanicien par moto, plus un mécanicien en chef, deux ingénieurs, le technicien de suspension, un assistant par pilote, puis le coordinateur logistique, le responsable des pièces de rechange, deux kinésithérapeutes, des stratèges de course et l’attaché de presse. »

La vie quotidienne du Dakar

Une fois que le rallye a commencé, tout le monde pouvait venir au rythme de la dure routine quotidienne. « Le Dakar est une expérience unique qui change la vie, tant pour les coureurs que pour l’équipe », explique Johnny Campbell, le « King of Baja », qui a participé à plusieurs épreuves de Dakar (notamment en tant que pilote d’usine Honda, lorsque Honda est revenu sur le Dakar en 2013) et est maintenant stratège de course au sein de l’équipe Monster Energy Honda.

« Si vous vous inscrivez au Dakar, vous sortez de votre zone de confort pour vivre la vie et vivre une aventure humaine et professionnelle incroyable », poursuit M. Campbell. Johnny travaille en étroite collaboration avec tous les coureurs, en particulier Ricky Brabec et Nacho Cornejo. « Dans l"équipe, chacun a une mission particulière, mais nous évoluons en tant qu’unité: dans le bivouac, nous vivons côte à côte avec nos coéquipiers. Nous dormons dans de minuscules tentes sans air conditionné. Les nuits glaciales se passent par des jours chauds, et le chemin d’une étape à l’autre est long et difficile. »

Le réveil sonne au milieu de la nuit. « Nous sommes debout une heure et demie devant les coureurs », explique Eric Siraton, le mécanicien de Ricky Brabec. « Chaque jour est différent, mais si l’on considère que le premier coureur part entre 4 h et 5 h du matin, on se lève vers 3 h à 3 h 30. » Dès que les coureurs partent, il y a soit un petit-déjeuner en fonction de la longueur du parcours, soit nous sautons directement dans la voiture pour aller au premier point d’approvisionnement ou au bivouac le plus proche et monter les boîtes. En moyenne, c’est un trajet de cinq à six heures. »

Arrivés au bivouac, les mécaniciens mangent et attendent l’arrivée des chauffeurs, ce qui se produit habituellement entre 12h30 et 15h00. « Une fois que les conducteurs arrivent, il y a une formation technique et ensuite nous commençons à travailler sur les motos », poursuit Eric. « S’il n’y a pas de problème spécifique, nous ne démontons que la moitié de la moto, ce qui peut prendre deux à trois heures. S’il y a un problème, ça peut prendre beaucoup plus de temps. »

Comme le roadbook n’est remis que 20 minutes avant le début de l’étape, les coureurs pourront se détendre après la réunion technique et travailler avec le kiné. Miguel Ángel Domínguez et Filippo Camaschella sont les deux physiothérapeutes qui travaillent chaque jour pendant une heure et demie avec les coureurs pour les aider à se remettre après une journée de trajet - la plus longue étape a été la quatrième étape fatigante où ils ont passé 856 kilomètres en selle. Ángel Domínguez a de l’expérience en Formule 1, tandis que Camaschella est membre de l’équipe de motocross de l’équipe HRC, qui a remporté la Coupe du monde en 2019 et 2020 avec Tim Gajser.

« Dès que les chauffeurs arrivent, nous leur donnons une boisson spéciale pour la réhydratation, puis ils se douchent, déjeunent et ensuite nous faisons une séance de 90 minutes avec la thérapie TECAR pour régénérer les cellules et stimuler la microcirculation », dit Ángel Domínguez. « Ensuite, nous continuons avec la physiothérapie et la cryothérapie. J’ai toujours les appareils pour ça. »

« Nous travaillons sur tout le corps », dit M. Camaschella. « Notre travail aide vraiment à accélérer la récupération et à prévenir les blessures. Kevin Benavides, par exemple, a subi une coupure profonde au nez lors d’une chute et s’est blessé aux deux chevilles. Après notre réunion, il s’est senti beaucoup mieux et a pu commencer le lendemain dans une bien meilleure condition. »

C’est un test d’effort comme personne d’autre, le rallye le plus dur du monde, et la tolérance à la douleur des coureurs est impressionnante, soutenue par la physiothérapie permanente.

« Gagner en équipe pour une double fête »

L’excellent travail de Honda en tant qu’équipe a permis à chacun des quatre coureurs de remporter une étape et de se battre pour la victoire finale jusqu’à la dixième des 12 étapes. La chute de Nacho Cornejo lors de la dixième étape a montré à quel point le Dakar est impitoyable et une erreur lors de la onzième étape a suffi à mettre Joan Barreda hors de la compétition en ratant un arrêt de ravitaillement sur l’étape spéciale d’al-Ula à Yanbu.

« Chez Honda, nous avons vécu un moment très spécial avec les quatre coureurs comme vainqueurs potentiels. On n’a pas eu d’ordre d’écurie. La stratégie était libre », a expliqué Kevin Benavides. « Je savais que la deuxième semaine serait encore plus fatigante. Quand je regarde en arrière, c’était une course folle avec des rebondissements incessants. J’ai gagné la 9e étape, mais mon frère est tombé et j’étais très inquiet pour lui. Puis nous avons eu la chute de Nacho quand il a mené le classement général, et Joan a dû abandonner à la 11e étape, un jour seulement avant la fin. »

« La navigation a été la clé de la victoire au Dakar 2021. C’était le rallye le plus dur que j’ai jamais connu, avec une lutte constante et autant de changements de direction « , reconnaît Benavides, qui a remporté sa première victoire à Dakar le vendredi 15 janvier 2021. « La pression était élevée tout le temps. Cette incertitude m’a motivé. C’était une aventure passionnante, mais une aventure pour laquelle vous avez besoin d’une équipe entière. »

Le chemin de la victoire

Il y a eu un moment de la 12e étape quand Kevin Benavides pensait avoir perdu la course. « J"étais en train de trouver mon parcours, mais au kilomètre 14, j’ai fait une erreur et j’ai dû faire demi-tour et essayer de me remettre sur la bonne voie. Je m’inquiétais que cela m’ait coûté la victoire « , a-t-il déclaré sur la ligne d’arrivée. « Il est impossible de conduire un Dakar parfait. J’ai fait mes erreurs et j’ai ressenti de la douleur, mais la volonté de gagner s’est finalement imposée. Ce n’est qu’au dernier mètre que j’ai réalisé que j’avais gagné. »

Pointant le doigt vers le ciel et embrassant toute l’équipe alignée côte à côte à la fin de la dernière étape spéciale, Kevin Benavides a dédié sa première victoire à Dakar à une personne « qui a toujours été avec lui: Paulo Gonçalves. »

Après 12 jours, plus de 4500 kilomètres de course et près de 50 heures en moto, l’équipe Monster Energy Honda a remporté la deuxième victoire consécutive, cette fois avec Kevin Benavides, et le vainqueur du Dakar 2020, Ricky Brabec, en deuxième position. Ils sont arrivés à la ligne d’arrivée avec une différence de moins de cinq minutes.

« Pour gagner le Dakar, il faut être un coureur complet, mais il faut aussi une équipe complète, et tous nos gars ont développé toutes les compétences nécessaires au fil des ans », explique Faria, le directeur général de l’équipe. Les combattants solitaires seuls ne peuvent pas remporter la course tout-terrain la plus longue, la plus dure et la plus respectée sur deux roues; Il faut une équipe pour le faire.

Honda a travaillé en équipe, a souffert et a finalement gagné. Les 24 membres de l’équipe ont poursuivi leur rêve individuel avec un objectif commun: ramener Honda sur la plus haute marche du podium sur le Dakar.