El rally más duro del mundo

Una mirada tras bambalinas a la victoria de Honda en el Dakar

Markus

28.01.2021

Fotos: Honda

"Ganar es el resultado del balance de tres elementos: motocicleta, trabajo en equipo y piloto. Estos tres factores deben encajar juntos al mismo tiempo para lograr un objetivo", explica Taichi Honda, gerente de operaciones de HRC Offroad Race.

Los comentarios de Taichi Honda se produjeron durante el Rally Dakar de este año, donde el Monster Energy Honda Team ganó la categoría de moto por segundo año consecutivo con el CRF450 RALLY.

Desde el regreso de Honda al Rally Dakar en 2013, el joven ingeniero japonés, que entonces tenía 37 años, se ha dado a la tarea de llevar al fabricante japonés de vuelta a lo más alto del podio en el rally. Honda había asegurado previamente su lugar en el Dakar Arena después de cuatro victorias consecutivas de 1986 a 1989 con la serie de motocicletas NXR hecha a medida.

"Para tener éxito en una carrera tan extrema y desafiante como el Rally Dakar, necesitas experiencia y conocimientos técnicos que no puedes comprar. Estos elementos tienen que ser adquiridos en el suelo", dijo Honda-san en Yeda. "El rally sólo tiene lugar una vez al año. Es como lo opuesto a la ruleta rusa. Sólo tienes una oportunidad de hacerlo bien. Temporada tras temporada, recopilamos datos de una amplia variedad de terrenos y las situaciones de carreras más impredecibles. Hubo algunos años en los que el rendimiento de los pilotos estaba allí, pero la motocicleta o el rendimiento del equipo no era 100 por ciento. En otros años era al revés. El año pasado todo el paquete de motos, equipos y pilotos en forma y ganamos. El objetivo para el Dakar 2021 era repetir nuestro éxito, porque ganar una vez es genial, pero ganar dos veces, haces historia con él".

La motocicleta

En un rally de dos semanas con el terreno y las condiciones más desafiantes, es crucial encontrar el mejor compromiso entre el rendimiento y la resiliencia de la máquina. "Todos los datos que hemos recopilado en nuestras carreras en Sudamérica desde 2013 fueron la base para afinar la motocicleta y el paso decisivo hacia la victoria", dijo Honda. Con el tercer capítulo del Dakar en Arabia Saudita, equipos y corredores descubrieron un nuevo terreno y una filosofía de carreras ligeramente diferente.

Honda ganó en 2020 con Ricky Brabec y utilizó los datos recogidos para desarrollar aún más la motocicleta. "Trabajamos en la resiliencia, vigilando los diferentes terrenos y pistas, pero también el hecho de que la carrera se ha vuelto más exigente en términos de consumo de combustible, por lo que hemos desarrollado un mapeo de combustible para un uso más eficiente", continúa Honda. "La suspensión ha sido mejorada y hemos estado trabajando en la capacidad de carga del motor."

El mantenimiento es un factor clave tanto para el equipo como para los pilotos, que no sólo deben ser buenos pilotos y navegantes, sino también buenos mecánicos que puedan trabajar en las motocicletas durante las etapas. "A lo largo de los años, el CRF450 RALLY se ha simplificado para facilitar el mantenimiento. Cuando llegamos al rally en 2013, no lo sabíamos, así que habíamos desarrollado la motocicleta 'demasiado lejos'", admite Honda. "Temporada tras temporada, y con una experiencia creciente, hemos logrado que la máquina sea mucho más amigable con el mantenimiento. Recuerdo las noches en Sudamérica cuando no terminamos de trabajar en las motocicletas hasta la medianoche!"

El equipo

Una visión clara, una estructura eficiente, una estrategia fuerte y común; Estos fueron los tres pilares que llevaron a Honda como equipo al siguiente nivel: no sólo ganar una vez con Ricky Brabec en 2020, sino repetir el éxito con Kevin Benavides en 2021.

"Todos en el equipo sabían qué hacer, porque había un programa claro y una agenda planificada previamente", agregó Honda.

Las nuevas incorporaciones al equipo, como Rubén Faria, quien se unió al gerente del equipo en 2020, y la reestructuración del equipo con Helder Rodrigues como estratega de carrera, Johnny Campbell como consultor de pilotos y estratega, y una estructura clara en la que cada piloto tenía su propio mecánico y asistente, trajo calma y comodidad en una carrera caracterizada por condiciones impredecibles, extremas y duras para los vehículos, el cuerpo y el espíritu de los atletas.

"Al día siguiente, después de la victoria de Ricky Brabec en el Dakar 2020, empezamos a prepararnos para la carrera de 2021", dijo el gerente general del equipo, Ruben Faria.

"Fue un gran logro para Honda y el equipo Monster Energy Honda, pero en nuestros corazones hubo una gran tristeza por la muerte de Paulo Gon'alves. Era parte del equipo, era uno de nosotros, un compañero de equipo y un amigo", dijo Faria en Yeda antes de que comenzara el rally. "Sólo teníamos un objetivo en mente: ganar el Dakar 2021 para una doble celebración; repetir el éxito para Honda y para la memoria de Paulo. Todo el equipo compartió esta visión".

La preparación para la temporada de carreras de 2021 se vio gravemente afectada por la pandemia que paralizó el mundo. A diferencia de años anteriores, las motocicletas fueron montadas y preparadas en Japón y luego enviadas al taller del equipo en Barcelona, donde los mecánicos trabajaron durante un mes más antes de que las máquinas y los vehículos acompañantes fueran enviados desde el puerto de Marsella a Yeda el 3 de diciembre.

Como salvaguarda debido a la pandemia, el equipo optó por un protocolo estricto para tener la mejor oportunidad de un funcionamiento seguro y suave del rally. "Decidimos reducir al mínimo el número de empleados sin comprometer la eficiencia", explica Faria. "Por ejemplo, teníamos dos ingenieros de Japón, en lugar de seis o siete como en años anteriores. La tripulación estaba compuesta por 24 personas, entre ellas los cuatro pilotos: un mecánico por motocicleta más un mecánico jefe, dos ingenieros, el técnico de suspensión, un ayudante por conductor y luego el coordinador de logística, el gerente de repuestos, dos fisioterapeutas, estrategas de carrera y el oficial de prensa".

La vida cotidiana durante el Dakar

Tan pronto como comenzó el rally, todo el mundo podía entrar en el ritmo de la dura rutina diaria. "El Rally Dakar es una experiencia única y que cambia la vida, tanto para los pilotos como para el equipo", explica Johnny Campbell, el rey de Baja California, que ha participado en varios eventos de Dakar (incluyendo como piloto de fábrica de Honda cuando Honda regresó a Dakar en 2013) y ahora es estratega de carreras en el equipo Monster Energy Honda.

"Cuando te inscribes en el Rally Dakar, dejas tu zona de confort para experimentar la vida y experimentar una increíble aventura humana y profesional", continuó Campbell. Johnny trabaja en estrecha colaboración con todos los pilotos, especialmente Ricky Brabec y Nacho Cornejo. "Todo el mundo tiene una tarea específica en el equipo, pero nos movemos como una unidad: en el bivouac vivimos hombro con hombro con nuestros compañeros de equipo. Dormimos incrustados de polvo en pequeñas tiendas de campaña sin aire acondicionado. Las noches amargamente frías pasan a días calurosos, y el viaje de una etapa a la siguiente es largo y arduo".

En medio de la noche, suena el despertador. "Nos levantamos frente a los pilotos durante una hora y media", dice Eric Siraton, mecánico de Ricky Brabec. "Cada día es diferente, pero cuando se considera que el primer conductor sale entre las 4:00 y las 5:00 de la mañana, normalmente nos levantamos alrededor de las 3:00 a.m. a 3:30 a.m." Tan pronto como los conductores salen, dependiendo de la longitud de la ruta, hay un desayuno o saltamos directamente al coche para conducir hasta el primer punto de suministro o al siguiente bivouac y configurar las cajas. En promedio, es un viaje de cinco a seis horas."

Al llegar al bivouac, los mecánicos comen y luego esperan la llegada de los conductores, lo que suele ocurrir entre las 12:30 y las 15:00. "Tan pronto como los conductores llegan, hay una información técnica y luego empezamos a trabajar en las motocicletas", continúa Eric. "Si no hay un problema específico, sólo desmontamos la mitad de la motocicleta, lo que puede tomar de dos a tres horas. Si se ha producido un problema, puede tardar mucho más tiempo".

Dado que el roadbook sólo se entrega 20 minutos antes del inicio de la etapa, los corredores pueden relajarse después de la reunión técnica y trabajar con el fisioterapeuta. Miguel Ángel Domenguez y Filippo Camaschella son los dos fisioterapeutas que trabajan con los pilotos durante una hora y media cada día para ayudarles a recuperarse después de un día de conducción- la más larga fue la extenuante cuarta etapa, en la que se sentaron 856 kilómetros en la silla de montar. Tiene experiencia en la Fórmula 1, mientras que Camaschella es miembro del equipo de motocross del equipo HRC que ganó el Campeonato del Mundo con Tim Gajser en 2019 y 2020.

"Tan pronto como llegan los conductores, les damos una bebida especial para rehidratación, luego los duchamos, almorzamos, y luego hacemos una sesión de 90 minutos con terapia TECAR para regenerar las células y estimular la microcirculación", dice Ángel Domenguez. "Luego continuamos con fisioterapia y crioterapia. Siempre tengo el equipo para esto."

"Trabajamos todo el cuerpo", dice Camaschella. "Nuestro trabajo realmente ayuda a acelerar la recuperación y prevenir lesiones. Kevin Benavides, por ejemplo, sufrió un corte profundo en la nariz en una caída y se lesionó ambos tobillos. Después de nuestra reunión, se sintió mucho mejor y fue capaz de comenzar al día siguiente en una condición mucho mejor".

Es una prueba de estrés como ninguna otra, el rally más duro del mundo, y la tolerancia al dolor de los conductores es impresionante, apoyado por la fisioterapia constante.

"Como equipo gana por una doble celebración"

El gran trabajo de Honda como equipo llevó a cada uno de los cuatro pilotos a ganar una etapa y lucharon por la victoria general hasta la décima de 12 etapas. La caída de Nacho Cornejo en la décima etapa mostró lo despiadado que es el Dakar, y un error en la undécima etapa fue suficiente para noquear a Joan Barreda fuera de la competición cuando se perdió una parada de reabastecimiento de combustible en la etapa especial de al-'Ula a Yanbu.

"En Honda, tuvimos un momento muy especial con los cuatro pilotos como posibles ganadores. No recibimos una orden estable. La estrategia era libre", explicó Kevin Benavides. "Sabía que la segunda semana iba a ser aún más agotadora. Mirando hacia atrás, fue una carrera loca con constantes giros sorprendentes. Gané la novena etapa, pero mi hermano se cayó y yo estaba muy preocupado por él. Luego tuvimos la caída de Nacho cuando lideró la clasificación general, y Joan tuvo que renunciar a la undécima etapa, justo un día antes del final".

"La navegación fue la clave para ganar el Dakar 2021. Este fue el rally más duro que he visto, con una pelea constante y tantos cambios de liderazgo", admite Benavides, quien obtuvo su primera victoria en el Dakar el viernes 15 de enero de 2021. "La presión era alta todo el tiempo. Esta incertidumbre me motivó. Fue una aventura emocionante, pero para la que necesitas todo un equipo".

El camino hacia la victoria

Hubo un momento en la etapa 12 cuando Kevin Benavides pensó que había perdido la carrera. "Estaba a punto de encontrar mi pista, pero en el kilómetro 14 cometí un error y tuve que dar la vuelta y tratar de volver a la pista. Me preocupaba que me hubiera costado la victoria", dijo en la línea de meta. "Es imposible conducir un Dakar perfecto. Cometí mis errores y experimenté dolor, pero la voluntad de ganar finalmente prevaleció. No fue hasta el último metro que me di cuenta de que había ganado.

Apuntando con el dedo al cielo y abrazando a todo el equipo, alineado uno al lado del otro al final de la última etapa especial, Kevin Benavides dedicó su primera victoria en dakar a una persona "que siempre estuvo con él: Paulo Gon'alves".

Después de 12 días, más de 4.500 kilómetros de carrera y casi 50 horas en moto, el Monster Energy Honda Team logró su segunda victoria consecutiva, esta vez con Kevin Benavides, y con el ganador del Dakar de 2020, Ricky Brabec, en segundo lugar. Terminaron con una diferencia de menos de cinco minutos.

"Para ganar el Dakar, tienes que ser un piloto completo, pero también necesitas un equipo completo, y todos nuestros chicos han desarrollado todas las habilidades necesarias a lo largo de los años", dijo Faria, gerente general del equipo. Los cazas individuales por sí solos no pueden ganar la carrera todoterreno más larga, dura y prestigiosa sobre dos ruedas; que requiere un equipo.

Honda trabajó en equipo, sufrió y finalmente ganó. Los 24 miembros del equipo persiguieron su sueño individual con un objetivo común en mente: llevar a Honda de vuelta a lo más alto del podio en el Dakar.