Il rally più duro del mondo

Uno sguardo dietro le quinte della vittoria della Honda alla Dakar

28.01.2021

Foto: Honda

"Vincere è il risultato dell'equilibrio di tre elementi: moto, lavoro di squadra e pilota. Questi tre fattori devono essere uniti allo stesso tempo per raggiungere un obiettivo", spiega Taichi Honda, HRC Offroad Race Operations Manager.

I commenti di Taichi Honda sono arrivati durante il Rally Dakar di quest'anno, dove il Monster Energy Honda Team ha vinto la categoria moto per il secondo anno consecutivo con il CRF450 RALLY.

Dal ritorno della Honda al Rally Dakar nel 2013, il giovane ingegnere giapponese, allora 37 anni, ha avuto il compito di riportare il costruttore giapponese in cima al podio del rally. Honda si era precedentemente assicurata il suo posto nella Dakar Arena dopo quattro vittorie consecutive dal 1986 al 1989 con la serie di motociclette NXR su misura.

"Per avere successo in una gara così estrema e impegnativa come il Rally Dakar, hai bisogno di esperienza e know-how tecnico che non puoi acquistare. Questi elementi devono essere acquisiti sul campo", ha detto Honda-san a Jeddah. "Il rally si svolge solo una volta all'anno. È come l'opposto della roulette russa. Hai solo una possibilità di farlo bene. Stagione dopo stagione, abbiamo raccolto dati da un'ampia varietà di terreni e dalle situazioni di gara più imprevedibili. Ci sono stati alcuni anni in cui le prestazioni dei piloti erano lì, ma la moto o le prestazioni del team non erano al 100%. In altri anni era il contrario. L'anno scorso l'intero pacchetto di moto, team e pilota in forma e abbiamo vinto. L'obiettivo della Dakar 2021 era ripetere il nostro successo, perché vincere una volta è fantastico, ma vincere due volte, si fa la storia con esso.

La moto

In un rally di due settimane con il terreno e le condizioni più impegnative, è fondamentale trovare il miglior compromesso tra le prestazioni e la resilienza della macchina. "Tutti i dati che abbiamo raccolto nelle nostre gare in Sud America dal 2013 sono stati la base per mettere a punto la moto e il passo decisivo verso la vittoria", ha detto Honda. Con il terzo capitolo della Dakar in Arabia Saudita, team e piloti hanno scoperto un nuovo terreno e una filosofia di gara leggermente diversa.

Honda ha vinto nel 2020 con Ricky Brabec e ha utilizzato i dati raccolti per sviluppare ulteriormente la moto. "Abbiamo lavorato sulla resilienza, tenendo d'occhio i diversi terreni e piste, ma anche il fatto che la gara è diventata più impegnativa in termini di consumo di carburante, quindi abbiamo ulteriormente sviluppato la mappatura del carburante per un uso più efficiente", continua Honda. "Le sospensioni sono state migliorate e abbiamo lavorato sulla capacità di carico del motore."

La manutenzione è un fattore chiave sia per il team che per i piloti, che devono essere non solo buoni piloti e navigatori, ma anche buoni meccanici che possono lavorare sulle moto durante le tappe. "Nel corso degli anni, il CRF450 RALLY è stato semplificato per facilitare la manutenzione. Quando siamo arrivati al rally nel 2013, non lo sapevamo, quindi avevamo sviluppato la moto "troppo lontano", ammette Honda. "Stagione dopo stagione, e con una crescente esperienza, siamo riusciti a rendere la macchina molto più facile da usare per la manutenzione. Ricordo le notti in Sud America quando non abbiamo finito di lavorare sulle moto fino a mezzanotte!"

Il team

Una visione chiara, una struttura efficiente, una strategia forte e comune; questi sono stati i tre pilastri che hanno portato Honda come team al livello successivo: non solo per vincere una volta con Ricky Brabec nel 2020, ma per ripetere il successo con Kevin Benavides nel 2021.

"Tutti nel team sapevano cosa fare, perché c'era un programma chiaro e un'agenda pre-pianificata", ha aggiunto Honda.

Le nuove aggiunte al team, come Ruben Faria, entrato a far parte del team manager nel 2020, e la ristrutturazione del team con Helder Rodrigues come stratega di gara, Johnny Campbell come consulente pilota e stratega, e una struttura chiara in cui ogni pilota aveva il proprio meccanico e assistente, ha portato calma e comfort in una gara caratterizzata da condizioni imprevedibili, estreme e dure per i veicoli, il corpo e lo spirito degli atleti.

"Il giorno dopo, dopo la vittoria di Ricky Brabec alla Dakar 2020, abbiamo iniziato a prepararci per la gara del 2021", ha detto il direttore generale del team Ruben Faria.

"È stato un grande risultato per Honda e il team Monster Energy Honda, ma nei nostri cuori c'è stata grande tristezza per la morte di Paulo Gon'alves. Faceva parte della squadra, era uno di noi, un compagno di squadra e un amico", ha detto Faria a Jeddah prima dell'inizio del comizio. "Avevamo in mente un solo obiettivo: vincere la Dakar 2021 per una doppia celebrazione; ripetere il successo per Honda e per la memoria di Paulo. L'intero team ha condiviso questa visione.

La preparazione per la stagione 2021 è stata duramente colpita dalla pandemia che ha paralizzato il mondo. A differenza degli anni precedenti, le motociclette sono state assemblate e preparate in Giappone e poi spedite all'officina del team a Barcellona, dove i meccanici hanno lavorato per un altro mese prima che le macchine e i veicoli di accompagnamento fossero spediti dal porto di Marsiglia a Jeddah il 3 dicembre.

Come salvaguardia a causa della pandemia, il team ha optato per un protocollo rigoroso per avere le migliori possibilità di un funzionamento sicuro e senza intoppi del rally. "Abbiamo deciso di ridurre al minimo il numero di dipendenti senza compromettere l'efficienza", spiega Faria. "Ad esempio, avevamo due ingegneri giapponesi, invece di sei o sette come negli anni precedenti. L'equipaggio era composto da 24 persone, tra cui i quattro piloti: un meccanico per moto più un meccanico capo, due ingegneri, il tecnico delle sospensioni, un aiutante per pilota e poi il coordinatore logistico, il responsabile dei pezzi di ricambio, due fisioterapisti, strateghi di gara e l'addetto stampa.

La vita di tutti i giorni durante la Dakar

Non appena è iniziato il rally, tutti potevano entrare nel ritmo della dura routine quotidiana. "Il Rally Dakar è un'esperienza unica e che cambia la vita, sia per i piloti che per il team", spiega Johnny Campbell, il re di Baja, che ha partecipato a diversi eventi Dakar (anche come pilota di fabbrica Honda quando Honda è tornata a Dakar nel 2013) ed è ora uno stratega di corse nel team Monster Energy Honda.

"Quando ti iscrivi al Rally Dakar, lasci la tua zona di comfort per vivere la vita e vivere un'incredibile avventura umana e professionale", ha continuato Campbell. Johnny lavora a stretto contatto con tutti i piloti, in particolare Ricky Brabec e Nacho Cornejo. "Ognuno ha un compito specifico nella squadra, ma ci muoviamo come unità: nel bivacco viviamo fianco a fianco con i nostri compagni di squadra. Dormiamo incrostati di polvere in piccole tende senza aria condizionata. Le notti amaramente fredde passano in giorni caldi rimuginanti e il viaggio da una tappa all'altra è lungo e arduo.

Nel cuore della notte, suona la sveglia. "Ci aliamo davanti ai piloti per un'ora e mezza", afferma Eric Siraton, meccanico di Ricky Brabec. "Ogni giorno è diverso, ma se si considera che il primo autista parte tra le 4:00 e le 5:00 del mattino, di solito ci alriamo intorno alle 3:00.m. alle 3:30 del mattino.m." Non appena i conducenti partono, a seconda della lunghezza del percorso, c'è una colazione o saltiamo direttamente in macchina per guidare fino al primo punto di rifornimento o al bivacco successivo e impostare le scatole. In media, è un viaggio da cinque a sei ore.

Arrivati nel bivacco, i meccanici mangiano e poi aspettano l'arrivo dei piloti, che di solito avviene tra le 12:30 e le 15:00. "Non appena arrivano i piloti, c'è un briefing tecnico e poi iniziamo a lavorare sulle moto", continua Eric. "Se non c'è un problema specifico, smantelliamo solo metà della moto, che può richiedere da due a tre ore. Se si è verificato un problema, può richiedere molto più tempo.

Poiché il roadbook viene distribuito solo 20 minuti prima dell'inizio della tappa, i ciclisti possono rilassarsi dopo l'incontro tecnico e lavorare con il fisioterapista. Miguel Angel Domenguez e Filippo Camaschella sono i due fisioterapisti che lavorano con i piloti per un'ora e mezza ogni giorno per aiutarli a riprendersi dopo una giornata di guida – la più lunga è stata la strenua quarta tappa, in cui si sono seduti 856 chilometri in sella. Ha esperienza in Formula Uno, mentre Camaschella è membro del team di motocross del team HRC che ha vinto il Campionato del Mondo con Tim Gajser nel 2019 e nel 2020.

"Non appena arrivano i conducenti, diamo loro una bevanda speciale per la reidratazione, poi li facciamo la doccia, mangiamo il pranzo e poi facciamo una sessione di 90 minuti con la terapia TECAR per rigenerare le cellule e stimolare il microcircolo", afferma Angel Domenguez. "Poi continuiamo con la fisioterapia e la crioterapia. Ho sempre l'attrezzatura per questo.

"Lavoriamo tutto il corpo", dice Camaschella. "Il nostro lavoro aiuta davvero ad accelerare il recupero e prevenire gli infortuni. Kevin Benavides, ad esempio, ha subito un profondo taglio al naso in una caduta e ha ferito entrambe le caviglie. Dopo il nostro incontro, si sentiva molto meglio ed è stato in grado di iniziare il giorno successivo in condizioni molto migliori.

È uno stress test come nessun altro, il rally più duro del mondo, e la tolleranza al dolore dei piloti è impressionante, supportata dalla fisioterapia costante.

"Come vittoria di squadra per una doppia celebrazione"

Il grande lavoro della Honda come team ha portato ciascuno dei quattro piloti a vincere una tappa e hanno lottato per la vittoria complessiva fino alla decima delle 12 tappe. La caduta di Nacho Cornejo sulla decima tappa ha mostrato quanto sia spietata la Dakar, e un errore sull'undicesima tappa è stato sufficiente a far uscire Joan Barreda dalla competizione quando ha perso una sosta di rifornimento sul palco speciale da al-'Ula a Yanbu.

"In Honda, abbiamo avuto un momento molto speciale con tutti e quattro i piloti come potenziali vincitori. Non abbiamo avuto un ordine stabile. La strategia era gratuita", ha spiegato Kevin Benavides. "Sapevo che la seconda settimana sarebbe stata ancora più estenuante. Guardando indietro, è stata una gara pazzesca con continui colpi di scena sorprendenti. Ho vinto la nona tappa, ma mio fratello è caduto ed ero molto preoccupato per lui. Poi abbiamo avuto la caduta di Nacho quando ha guidato la classifica generale, e Joan ha dovuto rinunciare all'undicesima tappa, solo un giorno prima della fine.

"La navigazione è stata la chiave per vincere la Dakar 2021. Questo è stato il rally più duro che abbia mai visto, con una lotta costante e tanti cambiamenti di leadership", ammette Benavides, che venerdì 15 gennaio 2021 ha vinto la sua prima Dakar. "La pressione è stata alta per tutto il tempo. Questa incertezza mi ha motivato. È stata un'avventura emozionante, ma per la quale hai bisogno di un'intera squadra.

La strada verso la vittoria

C'è stato un momento sulla 12a tappa in cui Kevin Benavides pensava di aver perso la gara. "Stavo per trovare la mia pista, ma al chilometro 14 ho commesso un errore e ho dovuto girarmi e cercare di tornare in pista. Temevo che potesse costarmi la vittoria", ha detto al traguardo. "È impossibile guidare una Dakar perfetta. Ho commesso i miei errori e provato dolore, ma alla fine ha prevalso la volontà di vincere. Non è stato fino all'ultimo metro che mi sono reso conto di aver vinto.

Puntando il dito contro il cielo e abbracciando l'intera squadra, allineata l'una accanto all'altra alla fine dell'ultima tappa speciale, Kevin Benavides ha dedicato la sua prima vittoria daKar a una persona "che era sempre con lui: Paulo Gon'alves".

Dopo 12 giorni, oltre 4.500 chilometri di gare e quasi 50 ore in moto, il Monster Energy Honda Team ha ottenuto la sua seconda vittoria di fila, questa volta con Kevin Benavides, e con il vincitore della Dakar del 2020, Ricky Brabec, al secondo posto. Hanno finito con una differenza di meno di cinque minuti.

"Per vincere la Dakar, devi essere un pilota completo, ma hai anche bisogno di un team completo e tutti i nostri ragazzi hanno sviluppato tutte le abilità necessarie nel corso degli anni", ha dichiarato Faria, general manager del team. I caccia singoli da soli non possono vincere la gara fuoristrada più lunga, dura e prestigiosa su due ruote; che richiede una squadra.

Honda lavorò come squadra, soffrì e alla fine vinse. Tutti i 24 membri del team hanno perseguito il loro sogno individuale con un obiettivo comune in mente: riportare honda in cima al podio alla Dakar.